Après une modeste carrière de pilote, dont la plus belle victoire fut une première place (dans sa catégorie) aux 24 Heures du Nürburgring 1994, Toto Wolff est actuellement l'un des visages les plus reconnaissables et l'une des personnalités les plus importantes de la Formule 1.
Chef d'équipe et PDG de l'équipe Mercedes-AMG Petronas F1, Wolff, aujourd'hui âgé de 49 ans, est considéré par beaucoup comme l'un des plus grands leaders de l'histoire de la Formule 1, ou n'était-il pas l'un des responsables des sept mondes titres de l'équipe des flèches d'argent des constructeurs, une réalisation unique dans les plus de 70 ans d'histoire de la Formule 1.
Dans un Razão Automóvel exclusif, nous avons discuté avec l'exécutif autrichien et discuté de sujets aussi différents que l'avenir de la Formule 1, qui, selon Toto, passe par les carburants durables et l'importance du sport automobile pour les constructeurs.
Mais nous avons également abordé des sujets plus sensibles, comme le mauvais début de saison de Valtteri Bottas, l'avenir de Lewis Hamilton dans l'équipe et le moment de Red Bull Racing, que Toto considère comme un avantage.
Et bien sûr, bien sûr, nous avons parlé du prochain Grand Prix du Portugal, ce qui est essentiellement la raison qui a motivé cette interview avec le "patron" de l'équipe Mercedes-AMG Petronas F1 qu'il possède à parts égales avec INEOS et Daimler. AG, un tiers des actions de l'équipe.
Ratio automobile (RA) — A créé l'une des équipes les plus titrées de l'histoire du sport, dans une catégorie où il y a généralement des cycles et des équipes se cassent après un certain temps. Quel est le grand secret du succès de l'équipe Mercedes-AMG Petronas ?
Toto Wolff (TW) — Pourquoi un cycle se termine-t-il ? Les leçons du passé me disent que c'est parce que les gens laissent leur motivation et leur niveau d'énergie chuter. Les changements d'orientation, les priorités changent, tout le monde veut capitaliser sur le succès et les changements soudains de réglementation laissent l'équipe exposée et les autres avantagés.
C'est quelque chose dont nous discutons depuis longtemps : qu'est-ce qui doit prévaloir ? Quand vous allez au casino, par exemple, et que le rouge sort sept fois de suite, ça ne veut pas dire que la huitième fois ça va sortir noir. Il peut redevenir rouge. Ainsi, chaque année, chaque équipe a une chance de gagner à nouveau. Et ce n'est basé sur aucun cycle étrange.
Les cycles proviennent de facteurs tels que les personnes, les qualités et les motivations. Et nous, jusqu'à présent, avons réussi à maintenir cela. Mais cela ne garantit pas que vous gagnerez tous les championnats auxquels vous participez. Cela n'existe pas dans le sport ni dans aucun autre domaine.
RA — Est-il facile de garder tout le monde motivé, année après année, ou est-il nécessaire de se créer de petits objectifs au fil du temps ?
TW — Ce n'est pas facile de se motiver d'année en année car c'est très simple : si tu rêves de gagner et qu'ensuite tu gagnes, c'est bouleversant. Tous les êtres humains sont égaux, plus vous en avez, moins cela devient spécial. Je pense qu'il est très important que nous nous souvenions à tout moment à quel point c'est spécial. Et nous avons eu de la chance dans le passé.
Toto WolffLes conducteurs font une grande différence si vous avez deux voitures pratiquement identiques.
Chaque année, nous étions « réveillés » par des défaites. Et soudain nous avons pensé : je n'aime pas ça, je n'aime pas perdre. C'est très douloureux. Mais vous repensez à ce que vous devez faire pour surmonter ce sentiment négatif. Et la seule solution est de gagner.
On est en bonne position, mais quand je m'entends dire ça, je me mets à penser : ok, tu penses déjà qu'on est encore les « plus gros », n'est-ce pas. Vous devez vous rappeler que vous ne pouvez rien prendre pour acquis, car les autres font du bon travail.
RA — En ce début de saison, Red Bull Racing se montre plus fort que les années précédentes. De plus, Max Verstappen est plus mature que jamais et le « tchèque » Pérez est un pilote rapide et très régulier. Pensez-vous que cela pourrait être la période la plus difficile au cours des cinq dernières années?
TW Il y a eu des saisons difficiles. Je me souviens de 2018, par exemple, avec Ferrari et Vettel. Mais dans ce coffre, je vois une voiture et un groupe motopropulseur qui semblent être supérieurs au "package" Mercedes. Cela ne s'est pas produit dans le passé.
Il y a eu des courses où nous n'étions pas les plus rapides, mais en début de saison on voit qu'elles donnent le rythme. C'est quelque chose que nous devons atteindre et surmonter.
RA — Est-ce à un moment comme celui-ci, où ils n'ont pas la voiture la plus rapide, que le talent de Lewis Hamilton peut à nouveau faire la différence ?
TW — Les conducteurs font une grande différence si vous avez deux voitures pratiquement identiques. Ici, ils ont un jeune pilote qui émerge et qui est clairement un talent exceptionnel.
Et puis il y a Lewis, qui est sept fois champion du monde, détenteur du record de victoires en course, détenteur du record de pole positions, avec le même nombre de titres que Michael Schumacher, mais qui est toujours aussi fort. C'est pourquoi c'est un combat épique.
RA — La saison n'a pas bien commencé pour Valtteri Bottas et il semble de plus en plus loin de s'affirmer. Pensez-vous qu'il accuse de plus en plus la pression d'avoir à « faire preuve de service » ?
TW — Valtteri est un très bon pilote et une personne importante au sein de l'équipe. Mais ces derniers week-ends, il ne va pas bien. Nous devons comprendre pourquoi nous ne pouvons pas lui donner une voiture avec laquelle il se sente à l'aise. J'essaie de trouver des explications à cela et de pouvoir lui donner les outils dont il a besoin pour être plus rapide, ce qu'il fait.
RA — Avec le plafond budgétaire déjà en place en 2021 et qui va progressivement diminuer au cours des prochaines années, et Mercedes-AMG Petronas étant l'une des plus grosses équipes, elle sera aussi l'une des plus touchées. Selon vous, quel impact cela aura-t-il sur la concurrence ? Verra-t-on Mercedes-AMG entrer dans d'autres catégories pour redistribuer ses salariés ?
TW C'est une excellente question. Je pense que le plafond budgétaire est important car il nous protège de nous-mêmes. La chasse aux temps au tour a atteint des niveaux insoutenables, dans lesquels vous investissez des millions et des millions d'euros dans un « jeu » de dixièmes de seconde. Les plafonds budgétaires réduiront les différences de « performance » entre les équipes. Et c'est très bien. La concurrence doit être équilibrée. Je ne pense pas que le sport puisse gérer une équipe qui est championne 10 fois de suite.
Toto WolffJe ne sais pas s'il s'agira de carburants synthétiques (à utiliser en Formule 1), mais je pense que ce seront des carburants durables.
Mais en même temps, nous nous battons pour cela. En termes de répartition des personnes, nous examinons toutes les catégories. Nous avons la Formule E, dont nous avons depuis déménagé l'équipe à Brackley, où ils travaillent déjà. Nous avons notre « bras » d'ingénierie, appelé Mercedes-Benz Applied Science, où nous travaillons sur des bateaux de compétition pour INEOS, des vélos, des projets de dynamique de véhicules et des drones-taxis.
Nous avons trouvé des activités intéressantes pour les personnes qui existent à part entière. Ils génèrent des profits et nous donnent des perspectives différentes.
RA — Pensez-vous qu'il existe une possibilité que la Formule 1 et la Formule E se rapprochent à l'avenir ?
TW je ne sais pas. C'est une décision qui doit être prise par Liberty Media et Liberty Global. Bien sûr, des événements urbains comme la Formule 1 et la Formule E peuvent aider à réduire les coûts. Mais je pense que c'est une décision purement financière qui doit être prise par les responsables des deux catégories.
RA — Nous avons récemment vu Honda dire qu'il ne voulait pas continuer à parier sur la Formule 1 et nous avons vu BWM quitter la Formule E. Pensez-vous que certains constructeurs ne croient plus au sport automobile ?
TW Je pense que les constructeurs vont et viennent. On l'a vu en Formule 1 avec BMW, Toyota, Honda, Renault… Les décisions peuvent toujours changer. Les entreprises évaluent toujours le pouvoir marketing du sport et le transfert d'image qu'il permet. Et s'ils n'aiment pas ça, c'est facile de partir.
Ces décisions peuvent être prises très rapidement. Mais pour les équipes qui sont nées pour concourir, c'est différent. Chez Mercedes, l'accent est mis sur la compétition et les voitures sur la route. La première voiture de Mercedes était une voiture de compétition. Et c'est pourquoi c'est notre activité principale.
RA — Pensez-vous que les carburants synthétiques seront l'avenir de la Formule 1 et du sport automobile ?
TW — Je ne sais pas si ce sera des carburants synthétiques, mais je pense que ce seront des carburants durables. Plus biodégradable que les carburants synthétiques, car les carburants synthétiques sont très chers. Le processus de développement et de production est complexe et très coûteux.
Je vois donc beaucoup plus d'avenir passer par des carburants durables basés sur d'autres ingrédients. Mais je pense que si nous voulons continuer à utiliser des moteurs à combustion interne, nous devons le faire avec des carburants durables.
RA — C'est la deuxième année consécutive que le Portugal accueille la Formule 1. Que pensez-vous de l'Autodromo Internacional do Algarve, à Portimão, et que pensez-vous de notre pays ?
TW — J'aime beaucoup Portimão. Je connais le circuit grâce à mes temps en DTM. Je me souviens que nous y avons fait le premier test de Formule 1 de Pascal Wehrlein dans une Mercedes. Et maintenant, revenir à une course de Formule 1 était vraiment bien. Le Portugal est un pays fantastique.
Je veux vraiment retourner au pays dans un environnement normal, car il y a tellement de choses à voir et à faire. Du point de vue de la course, c'est une très bonne piste, amusante à conduire et amusante à regarder.
RA — Quelles difficultés cette route pose-t-elle aux pilotes ? A-t-il été particulièrement difficile de préparer la course de l'année dernière, car il n'y a pas de références des années précédentes ?
TW — Oui, c'était un challenge, préparer une nouvelle piste et un circuit avec des hauts et des bas. Mais nous l'avons aimé. Cela force une prise de décision plus spontanée, basée sur des données et plus de réaction. Et cette année ce sera pareil. Parce que nous n'avons pas les données accumulées des autres années. L'asphalte est très spécifique et le tracé de la piste est très différent de ce que nous connaissons.
Nous avons trois courses avec des tracés très différents en ce début de saison, voyons ce qui suit.
RA — Mais en regardant le tracé du Grand Prix du Portugal, pensez-vous que c'est un circuit où la voiture Mercedes-AMG Petronas peut apparaître forte ?
TW C'est difficile à dire pour le moment. Je pense que Red Bull Racing a été très fort. Nous avons vu Lando Norris (McLaren) faire une superbe qualification à Imola. Les Ferrari suivent de près. Potentiellement, vous avez deux Mercedes, deux Red Bull, deux McLaren et deux Ferrari. C'est très compétitif et c'est tant mieux.
RA — En 2016, comment géraient les relations entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg ? Était-ce l'un des plus grands défis de votre carrière?
TW — La chose la plus difficile pour moi était le fait que j'étais nouveau dans le sport. Mais j'ai aimé le défi. Deux personnalités très fortes et deux personnages qui voulaient être champions du monde. Pour la défense de Lewis, nous ne lui avons pas donné le matériel le plus solide cette année. Il a eu plusieurs pannes de moteur, dont une alors qu'il menait en Malaisie, ce qui aurait pu lui donner le championnat.
Mais je pense que nous n'avons pas bien fait lors des dernières courses. Nous avons essayé d'éviter un résultat négatif et de les tenir à distance, mais ce n'était pas nécessaire. Nous aurions dû les laisser conduire et se battre pour le championnat. Et si cela se terminait par une collision, alors cela se terminait par une collision. Nous étions trop contrôlants.
RA — Le renouvellement du contrat avec Lewis Hamilton a surpris beaucoup de monde car ce n'était que pour un an de plus. Était-ce le désir des deux parties? Cela signifie-t-il que si Hamilton gagne une huitième fois cette année, cela pourrait être la dernière saison de sa carrière ?
TW — C'était important pour les deux parties. Pour lui, il était important de lui laisser cette marge pour qu'il décide de ce qu'il veut faire de sa carrière. Sept titres mondiaux, égalant le record de Michael Schumacher, c'est incroyable. Mais en essayant de battre le record absolu, je pense qu'il était important pour lui d'avoir la liberté mentale de décider ce qu'il veut faire.
Mais entre se battre pour un éventuel neuvième titre ou avoir le match revanche si je ne peux pas gagner celui-ci, je pense qu'il va rester avec nous pendant un certain temps. Et nous voulons l'avoir dans la voiture. Il y a tellement plus à accomplir.
Le « grand cirque » de la Formule 1 revient au Portugal – et à l'Autodromo Internacional do Algarve, à Portimão – ce vendredi, avec la première séance d'essais libres prévue à 11h30. Sur le lien ci-dessous, vous pouvez consulter tous les horaires pour ne rien manquer de l'étape portugaise de la Coupe du monde de Formule 1.