Peu de machines sont aussi viscérales et capricieuses que les automobiles du début du siècle. XX. LA Fiat Méphistophélès ne fait pas exception : une machine incroyable à tous points de vue. Puissant, radical et difficile à contrôler, il a été surnommé Méphistophélès par les journalistes de l'époque, en allusion à une figure démoniaque du Moyen Âge — une époque de mythes et de créatures démoniaques.
La consommation était de deux litres par km, soit : 200 l aux 100 km
C'est ainsi que vous considériez Méphistophélès, comme un objet plein de malice capable d'emporter à tout moment la vie des moins avertis.
À cette époque, il était déjà d'usage d'organiser des courses - on dit que la compétition automobile est née le jour où la deuxième voiture a été produite - et de nombreuses marques ont profité de ces occasions pour mesurer leur force. Gagné au concours ? Ensuite, j'ai gagné en ventes. La vieille maxime « gagnez le dimanche, vendez le lundi » (gagnez le dimanche, vendez le lundi).
Fiat n'a pas fait exception et a proposé une machine équipée d'un moteur impressionnant. Il y avait 18 000 cm3 de cylindrée, dans un moteur appelé Fiat SB4 . Un moteur né de la fusion de deux moteurs d'une cylindrée de 9,0 l.
En 1922, la Fiat SB4 entre dans la course mythique de 500 milles à Brooklands aux mains du pilote John Duff. Malheureusement et pour le plaisir général, Duff a eu la malchance de subir une explosion de l'un des blocs, arrachant le capot et d'autres composants avec lui. Duff, frustré, décide de quitter Fiat et de rejoindre Bentley dans la campagne des victoires au Mans.
Le démon de Turin renaît
C'est à ce moment que tout change pour la Fiat SB4 et comme l'histoire ne dit pas les faibles, voici, une personnalité visionnaire du nom d'Ernest Eldridge s'intéresse au potentiel de la Fiat SB4.
Ernest Eldridge (le héros de cette histoire…) est né dans une famille aisée vivant à Londres et a rapidement quitté l'école pour rejoindre le front occidental pendant la Première Guerre mondiale, avec le désir de devenir chauffeur d'ambulance. Après la guerre, 1921 marque son retour à la course automobile. C'est en 1922, après l'incident de John Duff, qu'Ernest est arrivé à la conclusion que le moteur 18 l était "faible" pour ce qu'il avait en tête.
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Face à cette conclusion, Ernest trouva un moyen d'obtenir un moteur Fiat utilisé dans l'aviation : le bloc Fiat A-12 . Un six cylindres SACT (Single Over Head Cam) refroidi par eau d'une puissance modeste de 260 ch pour le non moins impressionnant 21,7 l de capacité — oui, 21 700 cm3.
Ernest a eu du mal à effectuer ce changement de moteur et a été contraint d'augmenter la longueur du SB4 pour accueillir une telle monstruosité mécanique, en utilisant un châssis d'un autocar de Londres. Oui c'est vrai… un bus.
Une fois le problème sous-jacent résolu, Ernest a reconstruit la carrosserie de la SB4 d'une manière plus aérodynamique. Le coeur du SB4 n'a pas été oublié et Ernest l'a doté d'une nouvelle tête de 24 soupapes et 24 bouchons !!! Oui, ils ont bien lu 24 bougies pour aider le six cylindres à consommer diablement toute l'essence qui pourrait être avalée par les deux carburateurs. La consommation était de 2 l/km, soit : 200 l aux 100 km. Ces changements ont permis d'augmenter la puissance à 320ch à… 1800 tr/min !
Mais ne vous fiez pas seulement aux spécifications techniques, le cœur du diable turinois était un véritable poids lourd. Le vilebrequin pesait 100 kg et le volant bimasse 80 kg. Ensemble, ils ont contribué à un binaire épique capable de fournir un tir biblique à des régimes de milieu de gamme. Tout cela dans un emballage de cinq mètres et un poids de près de deux tonnes ! Puis le diable turinois est né : la Fiat Méphistophélès.
En 1923, Ernest met la Fiat Mephistopheles sur les rails et, cette année-là, établit un record : le ½ mile le plus rapide à Brooklands.
Après plusieurs succès sportifs avec les Méphistophélès, Ernest vise avec son arbalète à battre le record de vitesse sur terre le 6 juillet 1924. L'épreuve s'est déroulée sur une voie publique à Arpajon, à 31 km de Paris. Ernest n'était pas seul et comptait sur la rivalité de René Thomas au volant d'une Delage La Torpille V12.
Les choses ne se sont pas bien passées pour Ernest, car il n'a pas réussi à battre René et a vu l'organisation accepter la protestation de l'équipe de France selon laquelle Fiat n'avait pas de marche arrière.
Battu mais pas convaincu, Ernest revient à Arpajon le 12 du même mois, bien décidé à battre le record. Aidé de son copilote et mécanicien John Ames, Ernest réveille le démon mécanique Méphistophélès dans un bruitage digne de l'Apocalypse et sprinte vers le record de vitesse avec un toboggan arrière, brandissant stoïquement les commandes de l'arbalète au milieu de nuages de fumée, d'huile et de l'essence vaporisée. Pendant ce temps, son copilote pompait de l'essence dans le moteur, ouvrait la bouteille d'oxygène pour augmenter la puissance et régulait l'avance manuelle du distributeur. D'autres fois…
Ernest a établi le record sur un aller-retour avec une vitesse moyenne incroyable de 234,98 km/h, devenant ainsi l'homme le plus rapide du monde.
Le génie d'Ernest conjugué à l'évocation du démon turinois sous la forme de la Fiat Méphistophélès les inscrit à jamais dans l'histoire de l'automobile, rendant Ernest immortel. Quant au diable de Turin, celui-ci vit toujours. Elle appartient à Fiat depuis 1969 et est visible au musée de la marque. Parfois, il fait des apparitions publiques en montrant toute sa force démoniaque dans le goudron. Diable une fois, diable pour toujours...
