Au début des années 1930, la plupart des voitures fabriquées en Allemagne étaient des véhicules de luxe, avec des prix hors de portée pour la plupart de la population. Pour cette raison, Adolf Hitler – lui-même passionné d'automobile – a décidé qu'il était temps de créer une « voiture du peuple » : un véhicule abordable capable de transporter 2 adultes et 3 enfants et d'atteindre 100 km/h.
Une fois les exigences définies, Hitler a choisi de confier le projet à Ferdinand Porsche, déjà à l'époque un ingénieur ayant fait ses preuves dans le monde automobile. En 1934, un contrat a été signé entre l'Association nationale de l'industrie automobile allemande et Ferdinand Porsche pour le développement de la Volkswagen qui mettrait le peuple allemand « sur roues ».
A l'époque, Hitler avait des relations avec l'Autrichien Hans Ledwinka, directeur du design de Tatra, constructeur automobile originaire de Tchécoslovaquie. Abandonné aux modèles de la marque, le leader allemand a présenté Ledwinka à Ferdinand Porsche et les deux ont discuté d'idées maintes et maintes fois.
Coccinelle Volkswagen
En 1936, Tatra lance le T97 (photo ci-dessous) un modèle basé sur le prototype V570 lancé en 1931, avec un moteur arrière de 1,8 litre à l'architecture boxer et à l'apparence simpliste, conçu par… Hans Ledwinka. Deux ans plus tard, Volkswagen lance la célèbre Coccinelle, dessinée par…. Ferdinand Porsche ! Avec de nombreuses caractéristiques clés du T97, de la conception à la mécanique. Compte tenu des similitudes, Tatra a poursuivi Volkswagen, mais avec les invasions allemandes de la Tchécoslovaquie, le processus était nul et Tatra a été contraint de terminer la production du T97.
Après la Seconde Guerre mondiale, Tatra a rouvert le procès intenté contre Volkswagen pour violation de ses brevets. Sans grande alternative, la marque allemande a été contrainte de payer 3 millions de Deutschmarks, un montant qui a laissé Volkswagen sans grandes ressources pour le développement de la Carocha. Plus tard, Ferdinand Porsche lui-même a admis que "parfois il regardait par-dessus son épaule, d'autres fois il faisait de même", se référant à Hans Ledwinka.
Le reste appartient à l'histoire. La Volkswagen Carocha deviendra un objet culte dans les décennies suivantes et l'une des voitures les plus vendues de tous les temps, avec plus de 21 millions d'unités produites entre 1938 et 2003. Intéressant, n'est-ce pas ?
Tatra V570 :
