Avec l'annonce récente de la renaissance des moteurs Wankel aux mains de Mazda, retour sur l'histoire de cette technologie au sein de la marque Hiroshima.
Le nom de l'architecture « Wankel » dérive du nom de l'ingénieur allemand qui l'a créée, Felix Wankel.Wankel a commencé à penser au moteur rotatif avec un seul objectif en tête : révolutionner l'industrie et créer un moteur qui surpasserait les moteurs conventionnels. Par rapport aux moteurs conventionnels, le fonctionnement des moteurs Wankel consiste à utiliser des « rotors » au lieu de pistons traditionnels, ce qui permet des mouvements plus fluides, une combustion plus linéaire et l'utilisation de moins de pièces mobiles.
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Le premier prototype de ce moteur a été développé à la fin des années 1950, à une époque où l'industrie automobile se développait et où la concurrence s'intensifiait. Naturellement, pour une entreprise en devenir qui aspirait à se tailler une place sur le marché, il était nécessaire d'innover, et c'était là qu'était la grande question : comment ?
Tsuneji Matsuda, alors président de Mazda, avait la réponse. Impressionné par la technologie développée par Felix Wankel, il a conclu un accord avec le constructeur allemand NSU – la première marque à licencier cette architecture de moteur – afin de commercialiser le moteur rotatif prometteur. Le premier pas d'une histoire qui nous conduira jusqu'à nos jours était ainsi franchi.
L'étape suivante consistait alors à passer de la théorie à la pratique : pendant six ans, ce sont au total 47 ingénieurs de la marque japonaise qui ont travaillé au développement et à la conception du moteur. Malgré l'enthousiasme, la tâche s'est avérée plus ardue qu'initialement prévu, car le bureau d'études a rencontré de nombreuses difficultés dans la production du moteur rotatif.
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Cependant, le travail développé par Mazda a fini par porter ses fruits et en 1967, le moteur a fait ses débuts dans la Mazda Cosmo Sport, un modèle qui a terminé un an plus tard les 84 Heures du Nürburgring à une honorable 4e place. Pour Mazda, ce résultat était la preuve que le moteur rotatif offrait d'excellentes performances et une grande durabilité. L'investissement en valait la peine, il s'agissait de continuer à essayer.Malgré le succès remporté en compétition uniquement avec le lancement de la Savanna RX-7, en 1978, le moteur rotatif a été maintenu au goût du jour par rapport à ses homologues conventionnels, transformant une voiture qui n'attirait l'attention que par son design, en une machine souhaitée par son mécanique. . Avant cela, en 1975, une version « écologique » du moteur rotatif avait déjà été lancée, avec la Mazda RX-5.
Cette avancée technologique s'est toujours conciliée avec un programme sportif intense, qui servait d'éprouvette pour tester les moteurs et mettre en pratique tous les développements. En 1991, la Mazda 787B à moteur rotatif remporta même la légendaire course des 24 Heures du Mans – c'était la première fois qu'un constructeur japonais remportait la course d'endurance la plus mythique au monde.
Plus d'une décennie plus tard, en 2003, Mazda a lancé le moteur rotatif Renesis associé au RX-8, à une époque où la marque japonaise appartenait encore à Ford. A cette époque, plus que de grands avantages en termes d'efficacité et d'économie, le moteur Wankel était « immergé dans la valeur symbolique pour la marque ». En 2012, avec la fin de la production de la Mazda RX-8 et sans remplacement en vue, le moteur Wankel a fini par s'essouffler, prenant encore plus de retard par rapport aux moteurs conventionnels en termes de consommation de carburant, de couple et de coûts moteurs. production.
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Cependant, que ceux qui pensent que le moteur Wankel est mort doivent être désillusionnés. Malgré les difficultés à suivre les autres moteurs à combustion, la marque japonaise a réussi à conserver un noyau d'ingénieurs qui ont développé ce moteur au fil des ans. Un travail qui a permis le lancement d'une nouvelle version du moteur Wankel, baptisée SkyActiv-R. Ce nouveau moteur fera son retour dans le successeur tant attendu du Mazda RX-8, dévoilé au Salon de Tokyo.
Les moteurs Wankel sont en bonne santé et recommandés, selon Mazda. La persistance de la marque Hiroshima à produire cette architecture moteur est motivée par la volonté de prouver le bien-fondé de cette solution et de montrer qu'il est possible de le faire différemment. Selon Ikuo Maeda, directeur du design mondial de Mazda, « un modèle RX ne sera vraiment RX que s'il a un Wankel ». Que ce RX vienne de là…
CHRONOLOGIE | La chronologie du moteur Wankel chez Mazda :
1961 – Premier prototype du moteur rotatif
1967 – Début de la production du moteur rotatif sur Mazda Cosmo Sport
1968 – Lancement de la Mazda Familia Rotary Coupé ;
1968 – Cosmo Sport se classe quatrième aux 84 heures du Nürburgring ;
1969 – Lancement de la Mazda Luce Rotary Coupé avec un moteur rotatif 13A ;
1970 – Lancement de la Mazda Capella Rotary (RX-2) avec moteur rotatif 12A ;
1973 – Lancement de Mazda Savanna (RX-3);
1975 – Lancement du Mazda Cosmo AP (RX-5) avec une version écologique du moteur rotatif 13B ;
1978 – Lancement de Mazda Savanna (RX-7);
1985 – Lancement de la Mazda RX-7 de deuxième génération avec un moteur turbo rotatif 13B ;
1991 – Mazda 787B remporte les 24 heures du Mans ;
1991 – Lancement de la troisième génération Mazda RX-7 avec moteur rotatif 13B-REW ;
2003 – Lancement de la Mazda RX-8 à moteur rotatif Renesis ;
2015 – Lancement du concept sportif avec le moteur SkyActiv-R.
