Le moteur Wankel sera à jamais associé à Mazda. C'est cette marque qui a mûri, presque exclusivement, au cours des cinq dernières décennies. Et cette semaine célèbre exactement les 50 ans du début de la commercialisation de la Mazda Cosmo Sport (110S hors Japon), qui était non seulement la première voiture de sport de la marque japonaise, mais aussi le premier modèle à utiliser un moteur rotatif à deux rotors.
Cosmo est venu définir une partie importante de l'ADN de la marque. Il était le prédécesseur de modèles aussi emblématiques que la Mazda RX-7 ou la MX-5. Mazda Cosmo Sport était un roadster à l'architecture classique : moteur longitudinal avant et propulsion arrière. Le Wankel qui équipe ce modèle est un bi-rotor de 982 cm3 de 110 chevaux, qui passe à 130 ch avec le lancement, un an plus tard, de la deuxième série du modèle.
Les défis du moteur Wankel
De grands défis ont dû être surmontés pour faire de Wankel une architecture viable. Pour démontrer la fiabilité de la nouvelle technologie, Mazda décide de participer avec la Cosmo Sport, en 1968, à l'une des courses les plus difficiles d'Europe, les 84 heures - je le répète -, la 84 Heures Marathon de la Route sur le circuit du Nürburgring.
Parmi les 58 participants figuraient deux Mazda Cosmo Sport, pratiquement de série, limitées à 130 chevaux pour augmenter la durabilité. L'un d'eux est allé jusqu'au bout en terminant à la 4e place. L'autre s'est retiré de la course, non pas à cause d'une panne de moteur, mais à cause d'un essieu endommagé après 82 heures de course.
Le Cosmo Sport n'avait produit que 1176 unités, mais son impact sur Mazda et les moteurs rotatifs était critique. De tous les constructeurs qui ont acheté des licences à NSU - le constructeur allemand d'automobiles et de motos - pour utiliser et développer la technologie, seul Mazda a réussi à l'utiliser.
C'est ce modèle qui a commencé la transformation de Mazda d'un constructeur traditionnel de petites voitures et de véhicules utilitaires à l'une des marques les plus excitantes de l'industrie. Même aujourd'hui, Mazda défie les conventions en matière d'ingénierie et de conception, sans craindre d'expérimenter. Que ce soit pour les technologies - comme la dernière SKYACTIV - ou pour les produits - comme la MX-5, qui a récupéré avec succès le concept des petites voitures de sport abordables des années 60.
Quel avenir pour Wankel ?
Mazda a produit près de deux millions de véhicules équipés de groupes motopropulseurs Wankel. Et il est entré dans l'histoire avec eux même dans la compétition. De la domination du championnat IMSA avec la RX-7 (dans les années 1980) au triomphe absolu aux 24 Heures du Mans (1991) avec la 787B. Un modèle équipé de quatre rotors, totalisant 2,6 litres, capable de délivrer plus de 700 chevaux. La 787B entre dans l'histoire non seulement pour avoir été la première voiture asiatique à remporter la course légendaire, mais aussi la première équipée d'un moteur rotatif à réaliser un tel exploit.
Après l'arrêt de la production de la Mazda RX-8 en 2012, il n'y a plus de propositions pour ce type de moteur dans la marque. Son retour a été annoncé et démenti à plusieurs reprises. Cependant, il semble que c'est là que vous pouvez revenir (voir lien ci-dessus).
