En realidade, a historia do Land Rover Defender está entrelazada coa historia do Land Rover. En plena Segunda Guerra Mundial, un equipo dirixido polo director de deseño Maurice Wilks comezou a produción dun prototipo que podería substituír ao Jeep usado polo exército estadounidense e que, ao mesmo tempo, servise como vehículo de traballo para os agricultores británicos. A tracción integral, o volante central e un chasis Jeep foron as grandes características deste vehículo todoterreo, alcumado o Center Steer.
Pouco despois, o primeiro modelo presentouse no Amsterdam Automobile en 1948. Así naceu o primeiro dos tres "Land Rover Series", un conxunto de vehículos todoterreo inspirados en modelos estadounidenses como o Willys MB.
Máis tarde, en 1983, foi alcumado "Land Rover One Ten" (110), e ao ano seguinte, "Land Rover Ninety" (90), ambos representando a distancia entre os eixes. Aínda que o deseño era moi similar ao dos outros modelos, tivo melloras mecánicas considerables: nova caixa de cambios, suspensión con resorte helicoidal, discos de freo nas rodas dianteiras e dirección asistida hidráulicamente.
A cabina tamén era máis cómoda (pouco... pero máis cómoda). Os primeiros sistemas de propulsión dispoñibles foron os mesmos que o Land Rover Serie III: un bloque de 2,3 litros e un motor V8 de 3,5 litros.
Ademais destes dous modelos, Land Rover presentou, en 1983, unha versión feita especificamente para uso militar e industrial, cunha distancia entre eixes de 127 polgadas. Segundo a marca, o Land Rover 127 (na imaxe de abaixo) cumpriu o propósito de transportar varios traballadores e os seus equipos ao mesmo tempo, ata 1400 kg.
A finais da década, a marca británica conseguiu recuperarse dunha crise de vendas a nivel mundial que se prolongaba desde 1980, debido en gran parte á modernización dos motores. Tras a introdución do Land Rover Discovery no mercado en 1989, a marca británica tivo a necesidade de repensar o modelo orixinal, para estruturar mellor a crecente gama de modelos.
É neste momento cando nace o nome Defender, que aparece no mercado en 1990. Pero os cambios non foron só no nome, senón tamén nos motores. Neste momento, o Defender estaba dispoñible cun motor turbodiésel de 2,5 CV con 85 CV e un motor V8 de 3,5 CV con 134 CV.
A pesar das evolucións naturais ao longo dos anos 90, en esencia, as diferentes versións do Land Rover Defender seguían sendo bastante similares ao Land Rover Serie I, obedecendo ao mesmo tipo de construción, baseada en paneis de carrocería de aceiro e aluminio. Non obstante, os motores evolucionaron cos versátiles 200Tdi, 300Tdi e TD5.
En 2007 aparece unha versión significativamente diferente: o Land Rover Defender comeza a utilizar unha nova caixa de cambios de seis velocidades e un motor turbodiésel de 2,4 litros (tamén empregado no Ford Transit), en lugar do bloque Td5. A seguinte versión, en 2012, chegou cunha variante máis regulada dese mesmo motor, o ZSD-422 de 2,2 litros, para cumprir cos límites de emisións contaminantes.
Agora, a liña de produción máis antiga de sempre chega ao seu fin, pero iso non é motivo para desanimarse: parece que a marca británica xa vai conxurando un substituto axeitado para o Land Rover Defender. Case sete décadas de produción e máis de dous millóns de unidades despois, rendemos homenaxe a un dos modelos máis emblemáticos da industria da automoción.