Léon Levavasseur dovrebbe essere un nome familiare — forse anche idolatrato… — da tutti gli amanti delle automobili e dell'ingegneria in genere. Levavasseur era un ingegnere, designer e inventore. Ma soprattutto un genio.
Nato in Francia, nel 1863, per fare al mondo uno dei regali motorizzati più belli: l'invenzione dell'architettura del motore V8 . Senza la coppia, il duro lavoro e il suono spumeggiante dei motori V8 il mondo non sarebbe lo stesso.
La sua carriera di ingegnere iniziò presso la società di motori francese Antoinette, che Léon contribuì a fondare nel 1902. Nello stesso anno, Léon brevettò il primo motore V8 della storia.
Con la crescente necessità di motori per gli scopi più svariati, le configurazioni esotiche di Léon iniziarono ad attirare l'attenzione del mondo nautico. I suoi motori sono diventati rapidamente famosi per essere compatti, potenti e affidabili. Ha persino progettato motori a 32 cilindri!
Dopo appena due anni, i motori di Levavasseur stavano già alimentando innumerevoli barche da regata, con vittorie su tutti i fronti. Fu allora che nello stabilimento Antoinette ricevettero un ordine dal Brasile per un motore molto speciale. La richiesta è arrivata a nome di Santos Dumont — considerato uno dei fondatori dell'aviazione. Dumont chiese a Léon di fornirgli un motore per il suo aereo 14-bis.
Il motore scelto e progettato era un… V8 (ovvio no?) con ben 50 CV di potenza e solo 86 kg di peso in ordine di marcia. Questo rapporto peso/potenza si è rivelato imbattibile per 25 anni. Risultato? Il 14-bis divenne il primo oggetto più pesante dell'aria a decollare senza assistenza (l'aereo leggero dei fratelli Wright aveva bisogno di una spinta) fu nel 1906.
Dopo aver lasciato Antoinette, Léon Levavasseur ha continuato la sua carriera di inventore depositando brevetti, vincendo premi e inventando sistemi che sono ancora presenti nella vita di tutti i giorni nell'industria automobilistica, ad esempio il raffreddamento tramite radiatore o l'iniezione diretta di carburante. Più di 100 anni dopo, le sue idee sono ancora valide come il giorno in cui hanno lasciato la sua testa. Impressionante, non è vero?
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Ironia della sorte, Levavasseur, il padre di alcune delle più grandi invenzioni dell'ingegneria moderna, sarebbe morto in povertà nel 1922: aveva 58 anni. Oggi, a 92 anni dalla sua morte (NDR: alla data di pubblicazione originale dell'articolo), gli rendiamo qui questo semplice omaggio. Grazie Leone!