Door velen beschouwd als het meest iconische model van Volvo, viert de P1800, een sterke Italiaans geïnspireerde coupé ontworpen door de Zweedse ontwerper Pelle Petterson, dit jaar (2021) zijn 60e verjaardag.
Zijn geschiedenis gaat dus terug tot 1961, het jaar waarin de elegante Zweedse coupé werd gelanceerd, maar dan met een absoluut Britse "rib". Dit komt omdat Volvo destijds niet in staat was om deze P1800 op eigen kracht te produceren.
Daarom werd de productie van dit model tijdens de eerste levensjaren uitgevoerd in het Verenigd Koninkrijk, waarbij het chassis in Schotland werd geproduceerd en in Engeland werd geassembleerd.
En zo ging het door tot 1963, toen Volvo erin slaagde de P1800-assemblage mee naar huis te nemen naar Göteborg, Zweden. Zes jaar later, in 1969, bracht hij de chassisproductie over naar Olofström, ook in dat Noord-Europese land.
Gebaseerd op het platform dat als basis diende voor de Volvo 121/122S, had de P1800 een 1,8 liter viercilindermotor - de B18 genaamd - die aanvankelijk 100 pk produceerde. Later zou het vermogen stijgen tot 108 pk, 115 pk en 120 pk.
Maar de P1800 stopte niet bij de B18, waarvan de capaciteit in kubieke centimeters, 1800 cm3, hem zijn naam gaf. In 1968 werd de B18 vervangen door de grotere B20, met 2000 cm3 en 118 pk, maar de naam van de coupé werd niet veranderd.
De productie eindigde in 1973
Als de coupé betoverde, verraste Volvo in 1971 iedereen en alles met een nieuwe variant van de P1800, de ES, met een volledig nieuw ontwerp van de achterkant.
Vergeleken met de "conventionele" P1800 zijn de verschillen duidelijk: het dak werd horizontaal verlengd en het profiel begon te lijken op dat van een shooting brake, die een groter laadvermogen bood. Het werd slechts twee jaar geproduceerd, tussen 1972 en 1973, en vond groot succes aan de andere kant van de Atlantische Oceaan.
Met het einde van de cyclus van deze P1800 ES-versie zou ook de productie van deze historische auto tot een einde komen. De redenen? Interessant, gerelateerd aan een onderwerp dat Volvo dierbaar is, veiligheid.
Nieuwe, strengere regels op de Noord-Amerikaanse markt zouden omvangrijke en kostbare aanpassingen afdwingen, zoals Volvo zelf uitlegt: "De strengere veiligheidseisen op de Noord-Amerikaanse markt zouden de productie ervan te duur maken om te proberen te voldoen".
Wereldtentoonstelling in de serie “De Sint”
De Volvo P1800 zou een sterke internationale erkenning krijgen en een ster worden op het "kleine scherm" dankzij de tv-serie "The Saint", die in de jaren zestig voor opschudding zorgde.
De P1800 S die in de serie werd gebruikt, was gedecoreerd in parelwit en was de auto van de hoofdpersoon van de serie, Simon Templar, met in de hoofdrol wijlen Roger Moore.
Geproduceerd in de Volvo-fabriek in Torslanda, in Göteborg (Zweden), in november 1966, was deze P1800 S uitgerust met "Minilite-wielen, Hella-mistlampen en een houten stuur".
Binnenin waren ook enkele exclusieve details te zien, zoals een thermometer op het dashboard en een ventilator in de cabine, die diende om de acteurs af te koelen tijdens het filmen.
Naast het scherm en buiten de camera, werd Roger Moore eigenlijk de eerste eigenaar van dit model. Zijn kentekenplaat in Londen, "NUV 648E", werd geregistreerd op 20 januari 1967.
In de serie "The Saint" had de auto de kentekenplaten "ST 1" en maakte zijn debuut in de aflevering "A Double in Diamonds", gefilmd in februari 1967. Hij zou tot het einde van de serie in 1969.
Roger Moore zou dit model jaren later uiteindelijk verkopen aan acteur Martin Benson, die het een paar jaar bewaarde voordat hij het weer verkocht. Het is momenteel eigendom van Volvo Cars.
Meer dan 5 miljoen kilometer…
Als je zo ver bent gekomen, weet je waarschijnlijk al waarom deze P1800 zo speciaal is. Maar we hebben het beste verhaal van deze Zweedse klassieker voor het laatst bewaard.
Irv Gordon, een Amerikaanse wetenschapsprofessor die drie jaar geleden stierf, ging het Guinness Book of World Records binnen in zijn rode Volvo P1800 nadat hij het wereldrecord had gevestigd voor de langste afstand die een enkele eigenaar in een niet-commercieel voertuig aflegde.
Tussen 1966 en 2018 heeft deze Volvo P1800 - die nog steeds zijn originele motor en versnellingsbak heeft behouden - "meer dan vijf miljoen kilometer (...) afgelegd over een afstand van meer dan 127 ronden rond de wereld of zes reizen naar de maan".