De 8 uur van Portimão, die deelnam aan de 100e race in het World Endurance Championship (WEC), waren van bijzonder belang voor Toyota. Daarom probeerden we de uitdagingen te ontdekken waarmee het Japanse team werd geconfronteerd in een jaar waarin de nieuwe Hypercar-reglementen het "centrum van de aandacht" werden.
Er is niets beters dan te praten met twee van de meest verantwoordelijke voor Toyota Gazoo Racing Europe's activiteiten in de endurance-wereld: Rob Leupen, de teamdirecteur, en Pascal Vasselon, de technisch directeur.
Van zijn positie met betrekking tot de nieuwe reglementen tot zijn mening over het circuit van de Algarve, voorbijgaand aan de uitdagingen waarmee het team zal worden geconfronteerd, "openden" de twee functionarissen van Toyota Gazoo Racing Europe de deur een beetje voor ons om "een kijkje te nemen" naar de Wereldkampioenschappen endurance.
Nieuwe aandacht? de besparingen
Automotive Ratio (AR) — Hoe belangrijk is het voor Toyota om te racen?
Rob Leupen (RL) — Het is heel belangrijk. Voor ons is het een combinatie van factoren: trainen, nieuwe technologieën ontdekken en testen en het merk Toyota introduceren.
RA — Hoe ga je om met de nieuwe regelgeving? Beschouw je ons als een tegenvaller?
RL — Voor ingenieurs en iedereen die van motorsport houdt, is elke nieuwe regelgeving een uitdaging. Vanuit kostenoogpunt kan het een tegenvaller zijn. Maar vanuit technisch oogpunt, en na een tot twee jaar nieuwe regelgeving, zijn we beter in staat om naar nieuwe technologieën te kijken. Het gaat er niet om elk seizoen een nieuwe auto te bouwen, maar om deze te optimaliseren en ook om de prestaties van het team te optimaliseren. Anderzijds kijken we in de toekomst naar andere opties, zoals waterstof. We richten ons ook op een meer 'kostenbewuste' benadering, zonder het hoge technologisch niveau te verwaarlozen, met meer competitieve auto's in een even competitieve omgeving. En natuurlijk moeten we 2022 voorbereiden op de komst van merken als Peugeot of Ferrari; of in de categorie LMDh, met Porsche en Audi. Het wordt een grote uitdaging en een groot kampioenschap, waarbij grote merken het tegen elkaar opnemen op het hoogste niveau van de autosport.
RA — Is er met betrekking tot de ontwikkeling van de auto een specifiek doel dat tussen het begin en het einde van het seizoen moet worden bereikt?
Pascal Vasselon (PV) — De regelgeving "bevriest" de auto's, dat wil zeggen dat de Hypercars, zodra ze zijn gehomologeerd, voor vijf jaar worden "bevroren". Het is belangrijk om te benadrukken dat deze categorie geen voorrang geeft aan ontwikkeling. Er is enige ontwikkeling, bijvoorbeeld in auto-instellingen. Als een team problemen heeft met betrouwbaarheid, veiligheid of performance, kan het “tokens” of “tokens” gebruiken om zich te kunnen ontwikkelen. De aanvraag moet echter worden beoordeeld door de FIA. We bevinden ons niet langer in een LMP1-situatie waarin alle teams vorderen. Als we de auto momenteel willen ontwikkelen, hebben we een sterke rechtvaardiging en goedkeuring van de FIA nodig. Het is een heel andere dynamiek.
RA — Denk je dat de nieuwe regelgeving kan helpen om auto's te maken die meer op conventionele auto's lijken? En kunnen wij, consumenten, profiteren van deze 'verkorting' van de technologische kloof?
RL — Ja, we doen het al. We zien dat hier door de technologie van de TS050, door de verbetering van de betrouwbaarheid van het hybride systeem, de efficiëntie, en dat komt stap voor stap naar straatauto's. Dat zagen we bijvoorbeeld bij de laatste Super Taikyu Series in Japan met een op waterstof aangedreven Corolla verbrandingsmotor. Het is technologie die via de autosport het publiek bereikt en een bijdrage kan leveren aan de samenleving en het milieu. We zijn er bijvoorbeeld al in geslaagd om het brandstofverbruik aanzienlijk te verminderen en tegelijkertijd de prestaties te verhogen.
RA — Is het in kampioenschappen zoals het WEC, die een geweldige teamgeest vereisen, moeilijk om de ego's van de renners te beheersen?
RL — Voor ons is het eenvoudig, degenen die niet in het team kunnen integreren, kunnen niet rennen. Iedereen moet tot een compromis komen: dat de auto waarmee ze rijden de snelste is op het circuit. En dat betekent dat als ze een groot ego hebben en alleen maar aan zichzelf denken, als ze niet in staat zijn om met hun teamgenoten samen te werken, ze het team zullen 'blokkeren', inclusief ingenieurs en monteurs. Dus ingaan met de "ik ben de grote ster, ik doe het allemaal zelf" mentaliteit werkt niet. Het is noodzakelijk om te weten hoe te delen.
Portimão, een unieke tour in Europa
RA — Portimão is een van de weinige circuits waar je 's nachts kunt testen. Is er een andere reden waarom je hier bent gekomen?
PV — Aanvankelijk kwamen we naar Portimão omdat de baan erg hobbelig was en het "onze" Sebring was. We kwamen net de ophanging en het chassis testen. Bovendien was het veel goedkoper dan het Amerikaanse circuit. Nu is de baan opnieuw geasfalteerd, maar we blijven komen omdat het een interessant circuit is.
RA — En het feit dat je hier al bent geweest, kan een voordeel zijn ten opzichte van andere teams?
PV — Het is altijd positief omdat we de baan al hebben getest, maar ik denk niet dat het een groot voordeel is.
RA — Toyota heeft al aangekondigd dat de volgende stap totale elektrificatie zal zijn. Betekent dit dat we in de toekomst zullen zien dat Toyota het WEC verlaat en een volledig elektrisch kampioenschap binnengaat?
RL — Ik geloof niet dat dat zal gebeuren. Als we het hebben over volledig elektrische auto's, hebben we het over een bepaalde context, meestal in de stad, waar we een kleinere auto kunnen hebben of met een kortere actieradius. Ik denk dat een combinatie van alles nodig is: 100% elektrisch in de stad, pure brandstof in landen of gebieden waar geen toegang is tot elektriciteit of waterstof voor grote voertuigen zoals bussen of vrachtwagens. We kunnen ons niet concentreren op slechts één technologie. Ik geloof dat steden in de toekomst steeds meer zullen evolueren naar elektrificatie, dat het platteland zal investeren in een combinatie van technologieën en dat er nieuwe soorten brandstof zullen ontstaan.