Ægte raketvidenskab i petrolhead-stil.
Af indlysende årsager (fravær af ilt) er en forbrændingsmotor aldrig blevet taget ud i rummet ... indtil nu. Roush Fenway Racing, holdet, der kører racerløb i NASCAR, er ved at udvikle en forbrændingsmotor, der vil integrere rummissioner med ét formål: at levere elektrisk strøm til rumfartøjets fremdriftssystem.
Projektet er en del af IVF – Integrated Vehicle Fluids – programmet for United Launch Alliance, en virksomhed, der leverer godstransport til rummet. Dette program har til formål at forenkle fremdriften af rumfartøjer efter at have forladt jordens atmosfære, og begrænse det til kun to brændstoffer: ilt og brint. Det store problem er, at nuværende fremdriftssystemer bruger meget elektrisk energi. Det er her vores gamle velkendte forbrændingsmotor kommer ind.
For at levere elektrisk strøm til systemet fandt Roush Fenway Racing en enkel og innovativ løsning: den bruger en lille inline seks-cylindret motor, der er i stand til at levere varme og elektricitet. Bygget med materialer af høj kvalitet, denne 600 cc, 26 hk motor er drevet af en tryksat iltforsyning, som gør det muligt at fungere i rummet.
I sin tilblivelse er dette en forbrændingsmotor som så mange andre - plejlstængerne, tændrørene og andre komponenter kommer fra en pick-up - men den er udviklet til at arbejde i lange perioder med et maksimalt regime på 8.000 omdr./min. Roush Fenway Racing eksperimenterede oprindeligt med atmosfæriske Wankel-motorer (i enklere teori), men den lige seks-blok viste sig at være det bedste kompromis med hensyn til vægt, ydeevne, driftsrobusthed, lave vibrationer og smøring.
Ud over at være lettere end batterier, solceller og væsketanke, har forbrændingsmotoren længere levetid og hurtigere brændstofpåfyldning. Indtil videre ser projektet ud til at være godt i gang – vi kan kun vente med at finde ud af, hvornår denne lille forbrændingsmotors første indtrængen i rummet bliver.
