Efter en beskeden karriere som kører, hvor den største sejr var en førsteplads (i hans kategori) ved 1994 Nürburgring 24 Hours, Toto Wolff er i øjeblikket et af de mest genkendelige ansigter og en af de vigtigste personligheder i Formel 1.
Teamleder og administrerende direktør for Mercedes-AMG Petronas F1 Team, Wolff, nu 49 år gammel, anses af mange for at være en af de største ledere i Formel 1's historie, eller var han ikke en af de ansvarlige for de syv verdener titler på konstruktørers sølvpile-team, en unik præstation i de mere end 70 års Formel 1-historie.
I en eksklusiv Razão Automóvel talte vi med den østrigske direktør og diskuterede emner så forskellige som fremtiden for Formel 1, som Toto mener passerer gennem bæredygtige brændstoffer og vigtigheden af motorsport for producenterne.
Men vi kom også ind på mere følsomme emner, såsom Valtteri Bottas' dårlige start på sæsonen, Lewis Hamiltons fremtid på holdet og Red Bull Racings øjeblik, som Toto anser for at have en fordel.
Og selvfølgelig talte vi om det kommende Grand Prix i Portugal, hvilket dybest set er årsagen til dette interview med "chefen" for Mercedes-AMG Petronas F1 Team, som han ejer i lige dele med INEOS og Daimler AG, en tredjedel af holdets aktier.
Automobile Ratio (RA) — Skabt et af de mest succesrige hold i sportens historie, i en kategori, hvor der normalt er cyklusser og hold pauser efter noget tid. Hvad er den store hemmelighed bag Mercedes-AMG Petronas-teamets succes?
Toto Wolff (TW) — Hvorfor slutter en cyklus? Erfaringer fra fortiden fortæller mig, at det er fordi folk lader deres motivation og energiniveau synke. Fokus skifter, prioriteter skifter, alle ønsker at udnytte succesen, og pludselige store ændringer i reglerne efterlader holdet udsat og andre til en fordel.
Det er noget, vi har diskuteret i lang tid: hvad skal sejre? Når du for eksempel går på kasinoet, og den røde kommer ud syv gange i træk, betyder det ikke, at den ottende gang kommer til at blive sort. Det kan blive rødt igen. Så hvert år har hvert hold en chance for at vinde igen. Og det er ikke baseret på nogen mærkelig cyklus.
Cyklusser kommer fra faktorer som mennesker, kvaliteter og motivationer. Og det har vi indtil videre haft succes med at fastholde. Men dette garanterer ikke, at du vinder hvert mesterskab, du deltager i. Det findes ikke i sporten eller i nogen anden forretning.
RA — Er det nemt at holde alle motiverede, år efter år, eller er det nødvendigt at skabe små mål over tid?
TW — Det er ikke let at blive motiveret år efter år, fordi det er meget enkelt: Hvis du drømmer om at vinde, og så vinder du, er det overvældende. Alle mennesker er lige, jo mere du har, jo mindre specielt bliver det. Jeg synes, det er meget vigtigt, at vi hele tiden husker, hvor specielt det er. Og vi har tidligere været heldige.
Toto WolffChauffører gør en stor forskel, hvis du har to praktisk talt identiske biler.
Hvert år blev vi 'vækket' af nederlag. Og pludselig tænkte vi: Jeg kan ikke lide det her, jeg kan ikke lide at tabe. Det er meget smertefuldt. Men du tænker igen over, hvad du skal gøre for at overvinde denne negative følelse. Og den eneste løsning er at vinde.
Vi er godt stillet, men når jeg hører mig selv sige det, begynder jeg at tænke: ok, du tænker allerede, at vi er de 'største' igen, ikke sandt. Man skal huske, at man ikke kan tage noget for givet, for andre gør et godt stykke arbejde.
RA — I denne sæsonstart viser Red Bull Racing sig stærkere end tidligere år. Derudover er Max Verstappen mere moden end nogensinde, og den "tjekkiske" Pérez er en hurtig og meget konsekvent kører. Tror du, det kan være den sværeste tid i de sidste fem år?
TW Der var nogle hårde sæsoner. Jeg husker for eksempel 2018 med Ferrari og Vettel. Men i denne bagagerum ser jeg en bil og en kraftenhed, der ser ud til at være Mercedes 'pakken' overlegen. Dette er ikke sket tidligere.
Der var løb, hvor vi ikke var de hurtigste, men i starten af sæsonen ser vi, at de sætter tempoet. Det er noget, vi skal nå og overvinde.
RA — Er det på et tidspunkt som dette, hvor de ikke har den hurtigste bil, at Lewis Hamiltons talent kan gøre en forskel igen?
TW — Chauffører gør en stor forskel, hvis du har to praktisk talt identiske biler. Her har de en ung chauffør, der er ved at dukke op og klart er et exceptionelt talent.
Og så er der Lewis, der er syv gange verdensmester, rekordholder i løbssejre, rekordholder i pole positioner, med samme antal titler som Michael Schumacher, men som stadig er i gang. Det er derfor, det er en episk kamp.
RA — Sæsonen er ikke startet godt for Valtteri Bottas, og han ser ud til at komme længere og længere væk fra at hævde sig selv. Tror du, at han i stigende grad beskylder presset for at skulle 'vise service'?
TW — Valtteri er en meget god kører og en vigtig person i teamet. Men i de seneste weekender har han ikke haft det godt. Vi er nødt til at forstå, hvorfor vi ikke kan give ham en bil, han føler sig godt tilpas med. Jeg forsøger at finde forklaringer på det, og for at vi kan give ham de værktøjer, han skal bruge for at være hurtigere, hvilket er noget, han gør.
RA — Med budgetloftet allerede på plads i 2021, og som gradvist vil falde i løbet af de næste par år, og Mercedes-AMG Petronas er et af de største teams, vil det også være et af de mest berørte. Hvilken indflydelse tror du, det vil have på konkurrencen? Vil vi se Mercedes-AMG gå ind i andre kategorier for at omfordele sine medarbejdere?
TW Det er et godt spørgsmål. Jeg synes, budgetloftet er vigtigt, fordi det beskytter os mod os selv. Jagten på omgangstider har nået uholdbare niveauer, hvor du investerer millioner og atter millioner af euro i et 'spil' på tiendedele af et sekund. Budgetlofter vil reducere forskelle i 'performance' mellem hold. Og det her er meget godt. Konkurrencen skal være afbalanceret. Jeg tror ikke, sporten kan klare et hold, der er mester 10 gange i træk.
Toto WolffJeg er ikke sikker på, om de vil være syntetiske brændstoffer (til brug i Formel 1), men jeg tror, de vil være bæredygtige brændstoffer.
Men samtidig kæmper vi for det. Med hensyn til fordelingen af personer ser vi på alle kategorier. Vi har Formel E, hvis hold vi siden er flyttet til Brackley, hvor de allerede arbejder. Vi har vores tekniske 'arm', kaldet Mercedes-Benz Applied Science, hvor vi arbejder på konkurrencebåde til INEOS, cykler, køretøjsdynamikprojekter og drone-taxier.
Vi fandt interessante aktiviteter for mennesker, der eksisterer i deres egen ret. De genererer overskud og giver os forskellige perspektiver.
RA — Tror du, at der er nogen mulighed for, at Formel 1 og Formel E kommer tættere på i fremtiden?
TW jeg ved det ikke. Dette er en beslutning, der skal træffes af Liberty Media og Liberty Global. Selvfølgelig kan bybegivenheder som Formel 1 og Formel E hjælpe med at reducere omkostningerne. Men jeg tror, det er en rent økonomisk beslutning, som skal tages af de ansvarlige for begge kategorier.
RA — Vi har for nylig set Honda sige, at de ikke ønsker at fortsætte med at satse på Formel 1, og vi så BWM forlade Formel E. Tror du, at nogle producenter ikke længere tror på motorsport?
TW Jeg tror, at bygherrer kommer og går. Det så vi i Formel 1 med BMW, Toyota, Honda, Renault... Beslutninger kan altid ændre sig. Virksomheder vurderer altid sportens markedsføringskraft og den imageoverførsel, den tillader. Og hvis de ikke kan lide det, er det nemt at tage af sted.
Disse beslutninger kan træffes meget hurtigt. Men for hold, der er født til at konkurrere, er det anderledes. Hos Mercedes er fokus på at konkurrere og have biler på vejen. Mercedes' første bil var en konkurrencebil. Og derfor er det vores hovedaktivitet.
RA — Tror du, at syntetisk brændstof bliver fremtiden for Formel 1 og motorsport?
TW — Jeg er ikke sikker på, om det bliver syntetiske brændstoffer, men jeg tror, det vil være bæredygtige brændstoffer. Mere biologisk nedbrydeligt end syntetiske brændstoffer, fordi syntetiske brændstoffer er meget dyre. Udviklings- og produktionsprocessen er kompleks og meget dyr.
Så jeg ser meget mere af fremtiden gå gennem bæredygtige brændstoffer baseret på andre ingredienser. Men jeg tror, at hvis vi skal fortsætte med at bruge forbrændingsmotorer, skal vi gøre det med bæredygtige brændstoffer.
RA — Det er andet år i træk, at Portugal er vært for Formel 1. Hvad synes du om Autódromo Internacional do Algarve i Portimão, og hvad synes du om vores land?
TW — Jeg kan virkelig godt lide Portimão. Jeg kender kredsløbet fra mine DTM-tider. Jeg kan huske, at vi tog Pascal Wehrleins første Formel 1-test der i en Mercedes. Og nu var det rigtig godt at vende tilbage til et Formel 1-løb. Portugal er et fantastisk land.
Jeg vil rigtig gerne tilbage til landet i normale omgivelser, for der er så meget at se og lave. Fra et racersynspunkt er det en rigtig god bane, sjov at køre og sjov at se.
RA — Hvilken slags vanskeligheder udgør denne rute for piloter? Var det særligt svært at forberede sig til sidste års løb, da der ikke er referencer fra tidligere år?
TW — Ja, det var udfordrende, at forberede en ny bane og en bane med op- og nedture. Men vi kunne lide det. Det fremtvinger mere spontan beslutningstagning baseret på data og mere reaktion. Og i år bliver det samme. For vi har ikke de akkumulerede data fra andre år. Asfalten er meget specifik, og banedesignet er meget anderledes end det, vi kender.
Vi har tre løb med meget forskellige layouts i denne sæsonstart, lad os se hvad der følger.
RA — Men ser du på layoutet af det portugisiske Grand Prix, tror du, det er et kredsløb, hvor Mercedes-AMG Petronas-bilen kan fremstå stærk?
TW Det er svært at sige lige nu. Jeg synes, Red Bull Racing har været meget stærk. Vi så Lando Norris (McLaren) klare en fantastisk kvalifikation i Imola. Ferrarier er tæt på. Potentielt har du to Mercedeser, to Red Bull, to McLaren og to Ferrari. Det hele er meget konkurrencedygtigt, og det er godt.
RA — Når vi går tilbage til 2016, hvordan var det at styre forholdet mellem Lewis Hamilton og Nico Rosberg? Var det en af de største udfordringer i din karriere?
TW — Det sværeste for mig var det faktum, at jeg var ny i sporten. Men jeg kunne godt lide udfordringen. To meget stærke personligheder og to karakterer, der ville være verdensmestre. Til Lewis' forsvar gav vi ham ikke det mest solide materiale i år. Han havde flere motorfejl, en af dem da han førte i Malaysia, hvilket kunne have givet ham mesterskabet.
Men jeg synes, vi ikke gjorde det godt i de sidste par løb. Vi forsøgte at forhindre et negativt resultat og holde dem i skak, men det var ikke nødvendigt. Vi skulle bare have ladet dem køre og kæmpe om mesterskabet. Og hvis det endte med en kollision, så endte det med en kollision. Vi var for kontrollerende.
RA — Kontraktfornyelsen med Lewis Hamilton overraskede mange mennesker, da det kun var et år mere. Var dette begge parters ønske? Betyder det, at hvis Hamilton vinder en ottende gang i år, kan dette være den sidste sæson i hans karriere?
TW — Det var vigtigt for begge parter. For ham var det vigtigt at give ham denne margin for ham at beslutte, hvad han vil med sin karriere. Syv verdenstitler, der svarer til Michael Schumachers rekord, er utrolige. Men når jeg prøver på den absolutte rekord, tror jeg, det var vigtigt for ham at have den mentale frihed til at bestemme, hvad han vil gøre.
Men mellem at kæmpe om en eventuel niende titel eller at have revanchekampen, hvis jeg ikke kan vinde denne, tror jeg, han bliver hos os et stykke tid. Og vi vil have ham i bilen. Der er så meget mere at nå.
Formel 1's "store cirkus" vender tilbage til Portugal - og til Autódromo Internacional do Algarve i Portimão - denne fredag med den første gratis træningssession planlagt til kl. 11.30. På linket herunder kan du tjekke alle tidsplanerne, så du ikke går glip af noget fra den portugisiske etape af Formel 1 World Cup.