I det øjeblik, ved indgangen til pit lige, stoppede Hawthornes Jaguar uventet. Hawthorne havde skivebremser, og dens bremsekraft var langt mere effektiv end Macklins bremser. Sekunderne, der fulgte på Le Mans, forvandlede det øjeblik til et af de mørkeste i motorsportshistorien.
For 60 år siden (NDR: på datoen for denne artikels oprindelige udgivelse) forventedes den lørdag den 11. juni 1955 at blive strålende. 250 tusinde mennesker klappede for piloterne, der rejste til endnu en udgave af 24 timers Le Mans.
Navnene på ruten fik dem, der rejste til begivenheden, til at simre af følelser: Juan Manuel Fangio og holdkammeraten Stirling Moss kørte en Mercedes 300 SLR; Mike Hawthorn var ombord på en Jaguar D-Type. Ferrari, Aston Martin, Maserati, Jaguar og Mercedes kæmpede om podiet, de fulgte alle meget tæt på hinanden, simpelthen mindeværdige.
Ved starten af 35. omgang overtog Hawthorne (Jaguar) og Fangio (Mercedes) tøjlerne i løbet, placeret på henholdsvis første- og andenpladsen. Forude fandt de de langsommere biler, som de slangede sig igennem med hastigheder på over 240 km/t og i de hurtigste dele af banen nåede de 280 km/t.
Når han kommer ud af det sidste hjørne før pit lige, møder Hawthorne Lance Macklins langsommere Austin-Healey 100 og passerer den let i sin Jaguar D-Type. Da han er foran Macklin, bremser han for at komme ind i pitten - han glemte næsten brændstofinstruktionen.
Bag Hawthorne kæmper Macklins Austin-Healey 100 med at bremse i lyset af den uventede deceleration af bilen foran. I et forsøg på at undgå styrtet undgik Macklin til venstre for Jaguar D-Type uden at bemærke, at han blev fulgt af to andre biler.
Bagved var Pierre Levegh, der kørte nummer 20, en anden Mercedes 300 SLR fra Daimler-Benz-teamet, som på det tidspunkt var foran Fangio på banen. Fangio, der havde 2. pladsen i tabellen, forberedte sig på at overhale Levegh.
Abonner på vores nyhedsbrev
Levegh kunne ikke undgå sammenstødet med Austin-Healey 100 og endte med at køre ind i venstre bagside af Macklins bil med over 240 km/t. Macklins bil bliver til en rampe, og Mercedes 300 SLR letter ind i mængden.
Da den styrtede ind bag på Austin-Healey, fløj flere dele af Mercedesen mod offentligheden. Motorhjelmen ramte flere tilskuere som en guillotine, forakslen og motorblokken var også designet mod dem, der så løbet. På dette tidspunkt blev Pierre Levegh også projiceret fra bilen, da han døde med det samme. Mercedes 300 SLR ville falde for offentligheden, og med brændstoftanken ødelagt, tog det ikke lang tid, før en stor brand startede.
Redningshold var uvidende om, at chassiset, der var i brand, var lavet af magnesium. At forsøge at slukke ilden med vand var som at kaste benzin ind i et bål, og ilden ville ikke slukke før efter mere end otte timer.
På banen fortsatte løbet og efter passagen af de hurtigste biler fjernede organisationen Austin-Healey fra Macklin fra midten af banen. Tallene, der nåede løbslederne, var tragiske: 84 døde (inklusive Levegh) og 120 sårede.
For ikke at forstyrre ambulancernes adgang til kredsløbet, med afgang fra en skare af tilskuere, besluttede organisationen at fortsætte løbet. Den nat, kl. 00:00, efter et møde mellem direktørerne for Daimler-Benz, opgiver Mercedes løbet.
De førte løbet, mens Jaguar nægtede at forlade og vandt 24 Hours of Le Mans i 1955. Dagen efter viste aviserne billeder af tragedien, og ved siden af disse var en registrering af Hawthorne, der drak champagne på podiet.
Denne tragiske ulykke fik nogle mærker til at tage drastiske beslutninger og mere: Schweiz forbød for eksempel motorsport. Mercedes opgav motorsporten og blev først direkte involveret i et løb i 1987, og Jaguar, der sandsynligvis fortrød sin beslutning om at fortsætte i løbet, var 30 år ude af Le Mans. Tyskland, Spanien og Frankrig forbød også afholdelse af prøver på deres territorier, en beslutning de omstødte år senere.
For fremtidshukommelsen er billederne og ordene, optegnelser fra en tid, hvor hastighed og sikkerhed ikke var forpligtet til at gå hånd i hånd. Menneskets passion for adrenalin forbliver, det er op til os at huske, at det ikke altid var en prioritet at beskytte os selv mod den flamme.
