Da de konkurrerede i sit 100. løb i World Endurance Championship (WEC), var 8 Hours of Portimão af særlig betydning for Toyota. Derfor forsøgte vi at opdage de udfordringer, som det japanske team stod over for i et år, hvor de nye Hypercar-regler blev "centrum for opmærksomhed".
Der er intet bedre end at tale med to af de mest ansvarlige for Toyota Gazoo Racing Europes operationer i udholdenhedsverdenen: Rob Leupen, teamdirektøren, og Pascal Vasselon, dets tekniske direktør.
Fra hans holdning i forhold til de nye regler til hans mening om Algarve-kredsløbet, forbi de udfordringer, holdet vil stå over for, "åbnede" de to Toyota Gazoo Racing Europe-officials døren lidt for os at "tage et kig" til World Endurance Championship verden.
Nyt fokus? besparelserne
Automotive Ratio (AR) — Hvor vigtigt er det for Toyota at køre racerløb?
Rob Leupen (RL) — Det er meget vigtigt. For os er det en kombination af faktorer: træning, opdagelse og test af nye teknologier og introduktion af Toyota-mærket.
RA — Hvordan håndterer du de nye regler? Opfatter du os som et tilbageslag?
RL — For ingeniører og alle dem, der elsker motorsport, er hver ny regulering en udfordring. Ud fra et omkostningssynspunkt, ja, det kan være et tilbageslag. Men fra et ingeniørmæssigt synspunkt, og efter et til to år med nye regler, er vi bedre i stand til at se på nye teknologier. Det er ikke et spørgsmål om at bygge en ny bil hver sæson, men om at optimere den og også optimere holdets præstationer. På den anden side kigger vi på andre muligheder i fremtiden, såsom brint. Vi fokuserer også på at tage en mere 'omkostningsbevidst' tilgang, uden at negligere det høje teknologiniveau, med mere konkurrencedygtige biler i et lige så konkurrencepræget miljø. Og selvfølgelig skal vi forberede 2022 på ankomsten af mærker som Peugeot eller Ferrari; eller i LMDh-kategorien, med Porsche og Audi. Det bliver en stor udfordring og et stort mesterskab, hvor store mærker konkurrerer mod hinanden på motorsportens højeste niveau.
RA — Med hensyn til udviklingen af bilen, er der et specifikt mål, der skal nås mellem begyndelsen og slutningen af sæsonen?
Pascal Vasselon (PV) — Reglerne "fryser" bilerne, det vil sige, at Hypercars, så snart de er homologeret, "fryses" i fem år. Det er vigtigt at understrege, at denne kategori ikke privilegerer udvikling. Der er en vis udvikling, for eksempel i bilindstillinger. Hvis et team har problemer med pålidelighed, sikkerhed eller ydeevne, kan det bruge "tokens" eller "tokens" for at kunne udvikle sig. Ansøgningen skal dog vurderes af FIA. Vi er ikke længere i en LMP1-situation, hvor alle hold går videre. I øjeblikket, når vi vil udvikle bilen, har vi brug for en stærk begrundelse og FIA-godkendelse. Det er en helt anden dynamik.
RA — Tror du, at de nye regler kan hjælpe med at skabe biler, der minder mere om konventionelle biler? Og kan vi, forbrugere, drage fordel af denne "afkortning" af den teknologiske kløft?
RL — Ja, vi gør det allerede. Vi ser det her gennem teknologien i TS050, gennem forbedringen af hybridsystemets pålidelighed, dets effektivitet, og det kommer til vejbiler trin for trin. Det så vi for eksempel i den sidste Super Taikyu-serie i Japan med en brintdrevet forbrændingsmotor Corolla. Det er teknologi, der når offentligheden gennem motorsport og kan bidrage til samfundet og miljøet. For eksempel har vi allerede formået at reducere brændstofforbruget markant og samtidig øge ydeevnen.
RA — I mesterskaber som WEC, som kræver stor holdånd, er det svært at styre rytternes egoer?
RL — For os er det enkelt, dem, der ikke er i stand til at integrere sig i holdet, kan ikke løbe. Alle skal indgå et kompromis: at den bil, de kører, er den hurtigste på banen. Og det betyder, at hvis de har et stort ego og bare tænker på sig selv, hvis de ikke er i stand til at arbejde sammen med deres holdkammerater, vil de "blokere" holdet, inklusive ingeniører og mekanikere. Så at gå ind med "Jeg er den store stjerne, jeg gør det hele selv"-mentaliteten virker ikke. Det er nødvendigt at vide, hvordan man deler.
Portimão, en unik tur i Europa
RA — Portimão er et af de få kredsløb, hvor du kan teste om natten. Er der en anden grund til, at du kom her?
PV — I starten kom vi til Portimão, fordi banen var meget ujævn, og det var "vores" Sebring. Vi kom lige for at teste affjedringen og chassiset. Det var også meget billigere end det amerikanske kredsløb. Nu er banen blevet asfalteret igen, men vi bliver ved med at komme, fordi det er en interessant rundstrækning.
RA — Og det faktum, at du allerede har været her, kan være en fordel i forhold til andre hold?
PV — Det er altid positivt, da vi allerede har testet banen, men jeg synes ikke, det er en stor fordel.
RA — Toyota har allerede annonceret, at næste skridt vil være total elektrificering. Betyder det, at vi i fremtiden vil se Toyota opgive WEC og deltage i et al-elektrisk mesterskab?
RL — Jeg tror ikke, det vil ske. Når vi taler om fuldt elektriske biler, taler vi om en bestemt kontekst, som regel bymæssig, hvor vi kan have en mindre bil eller med en kortere rækkevidde på kilometer. Jeg tror, der er brug for en kombination af alt: 100 % elektrisk i byen, rent brændstof i lande eller områder, hvor der ikke er adgang til elektricitet eller brint til store køretøjer som busser eller lastbiler. Vi kan ikke fokusere på kun én teknologi. Jeg tror på, at byerne i fremtiden vil bevæge sig mere og mere i retning af elektrificering, at landdistrikterne vil investere i en kombination af teknologier, og at nye typer brændstof vil opstå.