Polyvalent et robuste, le Renault 4F aidé à conduire d'innombrables entreprises. Cependant, ce que vous ne savez probablement pas, c'est que le modeste fourgon dérivé du 4L a contribué à révolutionner la Formule 1.
Nous étions au milieu des années 1970 (en 1977, plus précisément) et, après avoir remporté deux titres constructeurs consécutifs en 1972 et 1973, Lotus commençait à « perdre du terrain » face à la concurrence.
À la recherche d'un avantage concurrentiel, le génie fondateur de la marque britannique, Colin Chapman, a décidé d'explorer un nouveau concept (et un « trou » dans la réglementation) qui, au moins sur le papier, pourrait révolutionner le sport automobile : l'effet de sol.
De la théorie à la pratique
En bref, ce que les ingénieurs ont découvert, c'est qu'en recouvrant/scellant complètement les côtés de la voiture avec une "jupe", ils pouvaient créer l'effet de sol souhaité et "coller" la voiture sur la piste.
Après des tests réussis en soufflerie et plusieurs simulations, il ne faisait aucun doute que ce concept avait le potentiel de ramener Lotus à ses jours de gloire. Cependant, l'équipe d'ingénierie avait encore une question : comment s'assurer que l'effet de sol fonctionne sur la piste ?
C'est une chose de tester avec des miniatures dans une soufflerie et d'effectuer des simulations, c'en est une autre d'appliquer ce concept à une voiture de Formule 1 et de la lancer sur la piste.
Pour aggraver les choses, les ingénieurs de l'équipe de Hethel n'avaient pas de monoplaces à utiliser lors des tests, pas plus que les simulateurs et ordinateurs modernes actuellement utilisés par les équipes.
Cela dit, il fallait prendre à la lettre une maxime que Guilherme Costa nous rappelle souvent ici chez Razão Automóvel : Improviser. Adaptation surmonter . Et c'est ainsi que la Renault 4F est entrée en scène.
Renault 4F : « touche-à-tout »
Une fois arrivés à l'usine Lotus, les ingénieurs de l'écurie de Formule 1 se sont souvenus : et si on accrochait l'une des « jupes latérales » à un cadre fixé à l'arrière d'une Renault 4F pour voir comment ça se passe ?
Avec le hayon du fourgon ouvert, un ingénieur allongé sur la plate-forme de chargement observant le comportement des solutions testées et un autre conduisant une Renault 4F, les tests y ont été effectués.
Fait intéressant, la suspension douce du fourgon français (plus conçu pour les pistes de chèvres que pour les circuits) s'est avérée être un atout inattendu, exagérant les mouvements auxquels les «jupes» seraient confrontées lorsqu'elles seraient montées sur une voiture de Formule 1.
Tout cela nous a permis d'éliminer les solutions moins adaptées jusqu'à atteindre l'idéal : un rabat avec un ressort réalisé dans un matériau qui cause peu de frottement, semblable à celui utilisé dans… les planches à découper que nous avons dans la cuisine.
La solution a été implémentée dans Lotus 78 mais c'est dans Lotus 79, en 1978, que le système brillera le plus. Grâce à lui, Lotus devient « l'équipe à battre », remporte cinq courses en seconde partie de saison, remporte le titre constructeurs et voit Mario Andretti décrocher le titre pilotes.
En 1979, plusieurs autres équipes avaient déjà copié et perfectionné le système, mettant ainsi fin à l'avantage de Lotus. Cependant, aucun d'entre eux ne devrait pouvoir « se vanter » d'avoir utilisé une Renault 4F comme « voiture d'essai ».