Renault 4L , les années 60. Oui c'est vrai. Cette année marque le 60e anniversaire de l'un des modèles les plus emblématiques de l'histoire de Renault.
Elle reste, après toutes ces années, le modèle le plus vendu de l'histoire de la marque française. Mais ses racines vont bien au-delà du succès commercial. C'est un modèle plein d'histoires et ce n'est plus seulement une voiture. C'est une véritable icône pop.
Et je suis sûr que la plupart de ceux qui lisent cette chronique connaissent ou ont connu quelqu'un qui a eu, à un moment de leur vie, une histoire avec l'un de ces modèles. Et cela, en soi, dit tout.
Mais mieux que de remarquer à travers les livres d'histoire les raisons qui ont rendu ce modèle si important, ne pouvant que le diriger. Et c'est précisément ce que nous avons fait, à l'invitation de Renault : nous nous sommes rendus à Paris et avons conduit des modèles 4L.
Le cœur de Renault Classic
L'aventure a commencé sur les Champs Elysées, déjà illuminés par les illuminations de Noël qui illuminent chaque année les rues de Paris. S'en est suivi une visite rapide à L'Atelier Renault, qui est le plus ancien magasin encore en activité sur cette célèbre avenue.
C'est là que nous avons connu de près certains des exemples les plus spéciaux du modèle, où une exposition temporaire avec la Renault 4L en tant que protagoniste est montée.
Mais ce n'était qu'un petit avant-goût de ce qui allait arriver le lendemain : nous avons visité le garage Renault Classic de l'usine de Flins (banlieue parisienne), où est produite la Zoé, et avons assisté à une exposition spéciale avec 22 voitures.
D'un modèle engagé sur le Dakar à un modèle qui a parcouru 40 000 km entre la Cité du Feu, en Argentine, et l'Alaska, aux États-Unis, toutes les voitures exposées respirent des histoires mythiques et passionnées.
Renault 4L : Un essai de 41 ans…
Mais à la base de tout cela se trouve l'une des silhouettes les plus facilement reconnaissables de l'industrie automobile. Et nous sommes allés à sa rencontre sur la route, pour une expérience bien différente de celle dont nous vous racontons habituellement.
Oubliez la consommation de carburant, les accélérations de 0 à 100 km/h, les systèmes d'infodivertissement et les systèmes d'aide à la conduite. Revenons maintenant dans le passé, à une époque purement mécanique et analogique.
Si la nouvelle Renault Mégane E-Tech Electric appartient à l'ère du streaming, cette 4L que nous conduisons a toujours le charme du vinyle. Mais a-t-il encore sa place dans le « monde réel », où la conversation porte de plus en plus sur la mobilité et moins sur les voitures ? Y a-t-il juste une place pour ces modèles dans notre imaginaire ?
Eh bien, ce n'est pas que j'avais des doutes, parce que je n'en ai pas. Mais cette 4L a essayé de me montrer dans les premiers kilomètres qu'elle a encore beaucoup à offrir.
Toujours d'actualité ?
Dans un contact comme celui-ci, l'expérience a commencé dès le moment où je me suis assis sur le siège, j'ai mis ma ceinture de sécurité et j'ai attrapé le volant pour la première fois. Et il n'a pas fallu beaucoup de kilomètres pour s'apercevoir qu'il s'agit toujours d'une voiture aux arguments très actuels.
Facile à utiliser, avec des dimensions compactes, avec un intérieur beaucoup plus spacieux que l'image extérieure ne le révèle et, surtout, très polyvalent. Ce sont tous des attributs que l'on retrouve dans de nombreux modèles actuels. Et que cette Renault 4L a si bien conservé pendant toutes ces années.
Et même pas l'espace bagages n'est déréglé, ou cette voiture n'était pas apparue à l'époque où les premiers grands supermarchés ont commencé à apparaître. Ou bien l'avait-on pensé aussi capable en ville qu'à l'extérieur, même en milieu rural — ce qui a joué un rôle particulier dans sa conception — où il était même parfois « appelé » à transporter des animaux.
Moteur surpris
Sous le capot se trouve un moteur 1,1 à quatre cylindres en ligne qui produit 34 chevaux et peut accélérer jusqu'à 121 km/h en vitesse de pointe — pas loin des chiffres d'un Dacia Spring. La carte de visite est loin d'être glamour, encore plus de nos jours, où tout petit citadin se présente facilement avec une puissance d'environ 100 ch.
Mais la vérité est que ce moteur a plus de souffle que ce à quoi je m'attendais : à bas régimes il « tire » très bien et à moyens régimes il est toujours capable de nous donner une puissance tout à fait satisfaisante.
Et puis nous devons parler de cette boîte de vitesses manuelle à quatre vitesses. J'avoue que cette boîte de vitesses était l'une de mes plus grandes curiosités.
Avec une utilisation très particulière et avec un emplacement très différent de ce à quoi nous sommes habitués, il s'est avéré très facile à utiliser et en très bon état. Mais après avoir conduit cette Renault 4 GTL de 1980 j'ai quand même essayé, très brièvement, une Renault 4 de 1968 et les sensations n'étaient pas tout à fait les mêmes. Ici, 12 ans, c'était vraiment long.
lisse et confortable
Confortable, très doué pour répondre aux irrégularités de l'asphalte et toujours compétent pour surmonter une invention moderne à laquelle ce modèle n'avait pas à faire face au moment de son lancement : les bosses de réduction de vitesse dans les localités.
Fait intéressant, je m'attendais à un roulis beaucoup plus prononcé dans les virages. Bien sûr, nous sommes tirés à l'extérieur des courbes, mais ce n'est jamais gênant.
Et puis il y a le chemin…
La forme ne passe toujours pas inaperçue, surtout sur les modèles les plus récents, comme celui que j'ai conduit. La calandre, y compris les phares ronds et tout le chrome, est toujours aussi charmante qu'elle l'était au début. Et je crois que c'est consensuel. Car à vrai dire : aucune voiture ne survit aussi longtemps avec une image que (presque) tout le monde n'aime pas.
Est-ce la bonne voiture pour vous ?
Je ne pouvais pas terminer cette chronique sans répondre à la question habituelle que nous posons habituellement à la fin de tous nos essais. J'avoue que je n'avais jamais conduit de Renault 4L avant cette expérience et la vérité est que ce fut une bonne surprise.
A une époque marquée par l'électrification et la digitalisation, et évoluant vers la conduite autonome, cette Renault 4L est un bon rappel de ce qu'était la voiture à ses débuts : l'expression ultime de la liberté mais aussi de l'utilité.
Elle a contribué à remettre la France sur ses roues dans la période difficile de l'après-guerre, a été la première voiture de nombreuses familles et a souvent été transmise aux générations futures. Mais plus important que cela, il a réalisé quelque chose qui ne peut même pas être quantifié : il a marqué beaucoup de monde. Beaucoup de gens. Moi inclus.
J'ai entendu de nombreuses histoires sur les innombrables kilomètres parcourus par mon père derrière l'un d'eux. Et la vérité, c'est que même aujourd'hui, quand je vois un 4L dans la rue, j'ai l'habitude de « sortir » mon smartphone et de prendre une photo. Et cela en dit long sur la signification d'une automobile, non ?
C'est pourquoi je dis : oui, c'est la bonne voiture pour vous. Même pour quelques heures, comme c'était le cas pour moi ces jours-ci. C'est un voyage dans le passé. Un morceau d'histoire sur roues. Et pendant que nous sommes au volant, nous en faisons également partie.