Nos motores de combustión, tanto o aforro de combustible como o tratamento dos gases de escape non serían posibles sen a presenza da sonda lambda. Grazas a estes sensores, a contaminación do motor redúcese drasticamente, ademais de ser agradable de usar.
A sonda lambda, tamén coñecida como sensor de osíxeno, ten a función de medir a diferenza entre o contido de osíxeno dos gases de escape e o contido de osíxeno no ambiente.
Este sensor debe o seu nome á letra λ (lambda) do alfabeto grego, que se usa para representar a equivalencia entre a relación aire-combustible real e a relación ideal (ou estequiométrica) considerada dunha mestura. Cando o valor é inferior a un ( λ) significa que a cantidade de aire é inferior á ideal, polo que a mestura é rica. Cando ocorre o contrario ( λ > 1 ), por ter exceso de aire, dise que a mestura é pobre.
A relación ideal ou estequiométrica, usando un motor de gasolina como exemplo, debería ser de 14,7 partes de aire por unha parte de combustible. Non obstante, esta proporción non sempre é constante. Hai variables que inciden nesta relación, dende as condicións ambientais —temperatura, presión ou humidade— ata o propio funcionamento do vehículo —rpm, temperatura do motor, variación da potencia requirida.
A sonda lambda, ao informar á xestión electrónica do motor da diferenza de contido de osíxeno nos gases de escape e no exterior, permítelle axustar a cantidade de combustible inxectado na cámara de combustión.
O obxectivo é conseguir un compromiso entre potencia, economía de combustible e emisións, achegando a mestura o máis posible a unha relación estequiométrica. En resumo, conseguir que o motor funcione da forma máis eficiente posible.
Cómo funciona?
A sonda lambda funciona de forma máis eficaz a altas temperaturas -polo menos 300 °C-, o que determinou que a súa localización ideal está preto do motor, xusto xunto aos colectores de escape. Hoxe, xunto ao catalizador pódense atopar sondas lambda, xa que teñen unha resistencia que permite quentarlas independentemente da temperatura dos gases de escape.
Actualmente, os motores poden ter dúas ou máis sondas. A modo de exemplo, existen modelos que utilizan sondas lambda situadas antes e despois do catalizador, para medir a eficiencia deste compoñente.
A sonda lambda está composta por dióxido de circonio, un material cerámico que cando alcanza os 300 ºC convértese en condutor de ións de osíxeno. Deste xeito, a sonda é capaz de identificar mediante unha variación de tensión (medida en mV ou milivoltios) a cantidade de osíxeno presente nos gases de escape.
Unha tensión de ata uns 500 mV indica unha mestura pobre, por riba reflicte unha mestura rica. É este sinal eléctrico o que se envía á unidade de control do motor, e o que fai os axustes necesarios na cantidade de combustible inxectado no motor.
Existe outro tipo de sonda lambda, que substitúe o dióxido de circonio por un semicondutor a base de óxido de titanio. Este non necesita unha referencia do contido de osíxeno desde o exterior, xa que pode cambiar a súa resistencia eléctrica dependendo da concentración de osíxeno. En comparación cos sensores de dióxido de circonio, os sensores baseados en óxido de titanio teñen un tempo de resposta máis curto, pero, por outra banda, son máis sensibles e teñen un custo máis elevado.
Foi Bosch o que desenvolveu a sonda lambda a finais dos anos 60 baixo a supervisión do doutor Günter Bauman. Esta tecnoloxía aplicouse por primeira vez a un vehículo de produción en 1976, nos Volvo 240 e 260.
Erros e máis erros.
Hoxe en día, a sonda lambda non ten a mellor reputación, aínda que a súa necesidade é indiscutible. A súa substitución, moitas veces innecesaria, procede de códigos de erro xerados pola xestión electrónica do motor.
Estes sensores son máis resistentes do que parecen, polo que, aínda que aparezan códigos de erro directamente relacionados con eles, poden derivarse dalgún outro problema na xestión do motor, reflexionando sobre o funcionamento do sensor. Como medida de precaución e para avisar de posibles avarías do vehículo, a xestión electrónica do motor emite un erro de sensor.
En caso de troco, sempre é unha boa idea optar por pezas orixinais ou de recoñecida calidade. A importancia deste compoñente é vital para o bo funcionamento e saúde do motor.