C'est lors du salon de l'automobile de Francfort 1987 que Mercedes-Benz a introduit l'airbag passager avant dans la Classe S (W126), après avoir également introduit l'airbag conducteur en 1981. Il est effectivement arrivé sur le marché au début de 1988 et à l'automne de la même année, ce serait le W124 - la future Classe E - qui le recevrait.
Des crash tests confirmeraient les avantages du nouveau dispositif de sécurité passive. L'association de la ceinture de sécurité trois points avec prétensionneur de ceinture de sécurité et l'ajout de l'airbag ont permis de réduire d'environ un tiers (33,33 %) les risques de blessures au thorax et à la tête de l'occupant avant.
Airbag XL
Sur le W126, l'airbag du passager avant serait installé dans la boîte à gants et ajouterait cinq kilogrammes supplémentaires de poids à l'ensemble, contre trois kilogrammes du côté conducteur, qui était monté sur le volant. La raison du poids supplémentaire était principalement due à la nécessité d'un airbag presque triple de taille - 170 litres contre 60 litres pour le conducteur - pour couvrir la plus grande distance entre la tête du passager et l'airbag.Le système lui-même, cependant, utilisait les mêmes composants. Un capteur d'impact monté au-dessus de la boîte de vitesses, un dispositif de production de gaz à l'intérieur de l'airbag et un propulseur solide - formé de petites sphères qui se sont enflammées pour générer un mélange qui a immédiatement gonflé l'airbag. La forme du "coussin d'air" avait été optimisée pour protéger le passager avant de heurter le tableau de bord et le montant A en cas de collision.
Les avantages de ce dispositif de sécurité étaient indéniables et en 1994, il faisait déjà partie de l'équipement standard de tous les véhicules Mercedes-Benz.
Airbags, airbags partout
L'introduction des airbags frontaux, pour le conducteur et le passager, ne serait que le début de l'histoire. L'évolution technologique a conduit à la miniaturisation des modules qui le composent, ce qui a conduit à son installation dans d'autres parties de la voiture.
Ainsi, l'airbag latéral a été introduit par la marque Star en 1995 ; en 1998, il est apparu pour les vitres latérales ; en 2001 airbags latéraux pour la tête et la poitrine; en 2009 pour les genoux ; en 2013 pour la tête et le bassin, les ceintures de sécurité et les côtés des sièges ; et enfin des airbags adaptatifs pour conducteur et passager avec gonflage et ralentisseur à double étage, en fonction de la gravité de l'impact et de la position du siège dans le véhicule.